1991. augusztus 25-én jelentette be Linus Torvalds a Minix levelezőlistán, hogy egy új projekten dolgozik.
A projekt hobbiként indult, Torvalds csupán azért vágott bele a munkába, mert számítógépével el akarta érni az egyetemi UNIX-os szervereket.
Egy szabad operációs rendszert szeretett volna alkotni, majd a gyakorlatban arra jött rá, hogy egy operációs rendszer magját építette fel.
Torvalds a Freax nevet adta a rendszernek, amely egyszerre utal az ingyenességre (free), a UNIX-os gyökerekre (x), és arra, hogy ilyesmivel csak csodabogarak (freaks) foglalkoznak.
A Helsinki Egyetemen, egyik csoporttársa vette rá, hogy töltse fel a rendszert egy szerverre. Társának nem tetszett a Freax név, ezért önhatalmúlag úgy döntött, hogy létrehoz egy Linux nevű könyvtárat. Végül emiatt lett Linux a rendszer neve is.
A Linux 5 éves korában kapta meg kabalaállatát. Egy könnyen felismerhető logót kerestek, amikor Torvalds-ot megcsípte egy pingvin. E hír bűvöletében rajzoltatták meg kabalafigurájukat: egy pingvint.
